Neville Southall, známý také jako Big Nev, byl brankářem, který zanechal nesmazatelnou stopu v historii anglického fotbalu, zejména v klubu Everton. Narodil se 16. září 1958 ve městě Llandudno ve Walesu. Jeho kariéra trvala dlouhá léta a byla plná dramatických momentů, neuvěřitelných zákroků a také kontroverzí. Big Nev nebyl jen obyčejný brankář, byl to osobitý charakter, který na hřišti i mimo něj vždycky vyčníval.
Southallův fotbalový život začal v nižších ligách. Než se dostal do velkého fotbalu, prošel několika kluby, kde sbíral zkušenosti. Jeho talent si ale brzy všimla větší mužstva. První velký krok v jeho kariéře přišel v roce 1981, kdy přestoupil do klubu Stoke City. Tam se začala psát jeho profesionální dráha a jeho výkony zaujaly i větší kluby.
Skutečný zlom v jeho kariéře nastal v roce 1981, kdy si ho všiml tehdejší manažer Evertonu Howard Kendall. Kendall hledal nového brankáře a v Southallovi viděl potenciál. Přivedl ho na Goodison Park a tím odstartoval jednu z nejúspěšnějších éry v historii klubu. Southall se okamžitě stal jedničkou a jeho přítomnost v brance dodávala týmu jistotu. Jeho výška, reflexy a odvaha z něj dělaly nepřekonatelného strážce svatyně.
V dresu Evertonu Southall zažil vrchol své kariéry. V 80. letech minulého století byl Everton jedním z nejlepších klubů v Anglii. Společně s Nevillem Southallem v brance získal klub dva ligové tituly (1985 a 1987), FA Cup (1984) a také Pohár vítězů pohárů (1985). Tyto úspěchy jsou neodmyslitelně spjaty s jeho jménem. Byl to klíčový hráč, který svými zákroky často zachraňoval body a pomáhal týmu k vítězstvím.
Big Nev nebyl známý jen svými skvělými výkony, ale také svou postavou. Byl to mohutný brankář, který budil respekt. Na hřišti působil jako skála, která se nedá prolomit. Jeho styl byl někdy trochu neortodoxní, ale vždy efektivní. Uměl skvěle číst hru, organizovat obranu a povzbuzovat své spoluhráče. Jeho křik z branky byl pro soupeře často nepříjemným signálem, že jejich pokusy o gól narazí na nezdolnou překážku.
Jeho schopnost v klíčových momentech předvést neuvěřitelné zákroky mu vynesla přezdívku The Cat (Kočka). Dokázal se rychle přemístit, roztáhnout a zneškodnit i ty nejtěžší střely. Jeho reflexy byly výjimečné a mnoho fanoušků si dodnes pamatuje jeho nezapomenutelné skoky a výpady. Byl to brankář, který dokázal zápasy rozhodovat sám.
Kromě klubové kariéry reprezentoval Neville Southall také svou rodnou zemi Wales. Nastoupil do 45 zápasů za velšskou reprezentaci. I zde patřil mezi opory týmu a svými výkony si získal respekt fanoušků i odborníků. Jeho mezinárodní kariéra byla dalším důkazem jeho kvality a konzistence.
Southallova kariéra nebyla vždy idylická. Byl známý svou přímočarostí a občas i výbušnou povahou. Vyskytly se situace, kdy se dostal do konfliktu s rozhodčími nebo soupeři. Tyto momenty však byly spíše výjimkou a nezastínily jeho celkové přínosy pro fotbal. Byl to hráč s velkým srdcem, který se na hřišti nikdy nevzdával.
Po skončení aktivní hráčské kariéry se Neville Southall věnoval různým činnostem. Pracoval jako trenér brankářů a také se objevoval v médiích. Vždy zůstal spojen s klubem Everton a jeho fanoušci na něj dodnes vzpomínají s velkou úctou. Jeho jméno je synonymem pro úspěšnou éru klubu a pro nezapomenutelné brankářské výkony.
Jedním z nejvýznamnějších momentů jeho kariéry byl bezpochyby rok 1985. Everton vyhrál ligu, FA Cup a také Pohár vítězů pohárů. Southall byl v tomto roce ve své nejlepší formě a byl klíčovou postavou všech těchto úspěchů. Jeho výkony v evropském poháru byly obzvláště působivé. Dokázal vychytat čistá konta v mnoha těžkých zápasech.
Jeho dlouhověkost v profesionálním fotbale byla také pozoruhodná. Hrál na vrcholové úrovni až do svých pozdních let, což svědčí o jeho fyzické kondici a odhodlání. Mnoho mladších brankářů se od něj mohlo učit. Jeho zkušenosti a znalosti byly neocenitelné.
Neville Southall nebyl jen brankář, byl to fenomén. Jeho osobnost, jeho síla a jeho schopnost předvést nemožné zákroky z něj udělaly legendu. Vždycky hrál srdcem a pro klub. Jeho dopad na Everton a na anglický fotbal je nezpochybnitelný. Dodnes je považován za jednoho z nejlepších brankářů, jaké kdy klub měl, a jeho jméno je vytesáno do historie Goodison Parku.
Jeho styl hry byl někdy popisován jako bojovný. Nebál se postavit se tváří v tvář soupeřům, ať už byli jakkoliv silní. Jeho odhodlání a vášeň pro hru byly nakažlivé. Fanoušci milovali jeho nasazení a jeho schopnost inspirovat celý tým. Byl to vůdce, který dokázal vést svou obranu a povzbudit útok.
Když se řekne Neville Southall, fanoušci Evertonu si vybaví především jeho slavné zákroky, jeho vítězné trofeje a jeho nezdolného ducha. Byl to brankář, který se nebál riskovat a který vždycky dával do hry maximum. Jeho kariéra je příběhem o talentu, tvrdé práci a nezlomné vůli. Stal se ikonou klubu a jeho odkaz žije dál.